据美国《航空周刊》网站3月18日刊文，美国空军提出了一项新的提案，可能会改变B-21轰炸机和未来“下一代空中主宰”（NGAD）战斗机的“忠诚僚机”概念。

与小型可重复使用的、能够在任务中消耗的自主无人机不同，在2023财年预算中，美国空军正在提出两项新的机密计划，可能会要求新型远程无人机系统（UAS）能够装载数千磅弹药，其价格比当前正在开发的低成本可消耗无人僚机要高出一个数量级。

这是一项针对空军B-21和“下一代空中主宰”战斗机的无人僚机概念的新提案，其内容让人想起美国国防预先研究计划局（DARPA）在2006年终止的“联合无人作战空中系统”（J-UCAS）计划之前的相关工作。在提案中，无人僚机将被设计来编队支持B-21和“下一代空中主宰”战斗机，但其自身配有武器系统，每架成本高达数亿美元。

这样的成本估算意味着“忠诚僚机”概念的升级。因为自2016年以来，美国空军研究实验室（AFRL）已经演示验证了一系列低成本可消耗的飞机平台，以克拉托斯公司XQ-58A“女武神”为代表，该机成本目标为300万至400万美元。在演示验证中，美国空军研究实验室将“可消耗”解读为每架价格在200万~2000万美元之间。

美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）在3月3日的空战研讨会及后续讲话中对新提案内容作了说明，“我们正在寻找（未装备的）系统，这些系统的成本至少是我们所说的‘下一代空中主宰’战斗机和B-21轰炸机的一半”。

按照2012年诺思罗普公司的报价，考虑通货膨胀因素，B-21的平均成本的现值约为6.4亿美元，那么一架B-21的“忠诚僚机”预计将花费大约3.2亿美元，与4架洛马公司F-35A战斗机大致相同。“下一代空中主宰”计划还没有宣布下一代战斗机的平均目标单价，但国会预算办公室（CBO）在2018年12月的一份评估报告中给出了3亿美元的价格预测。那么一个半价的“忠诚僚机”大概1.5亿美元，无论用哪个数字，都远远高于美国空军研究实验室版本的可消耗“忠诚僚机。” (李亮)