来自千禧年前的预想

【资料图】

在E-3A“望楼”之后，美国的新一代预警机将是什么样的？从20世纪90年代最后一架E-3A预警机下线后，美空军就开始寻找答案。

当时，在停产后才决定采购E-3预警机的日本空中自卫队接受了波音公司给出的替代方案：以波音767-200ER为机身平台，改装E-767预警机。

由此，波音趁热打铁与美国空军开展新的合作，在绘图板上勾勒了一款基于波音767平台的“面向21世纪的新一代大型预警机”。不过这款预警机最终也没有离开绘图板。

随着波音707的停产，考虑这是以新平台承托“天空之眼”任务的好时机。波音开始在绘图板上畅想新一代预警机。

日本在1993财年采购了2架E-767，在1994财年又追加采购了2架。

20世纪80年代末到90年代初，美国战术空军司令部（Tactical　Air　Command，TAC）要求空军系统司令部攻关，研究能否在同一平台上综合集成E-3A“望楼”预警机与E-8“联合星”联合监视目标攻击雷达系统上的任务设备，确定两种系统在雷达、信号处理和其他需求方面的共同点。

这一具有前瞻性的项目吸引了波音、休斯、雷神、西屋电气、通用电气等公司的参与，与当年E-3A“望楼”预警机选型竞标的参与者一样。

存留在当时的公开新闻报道中的“面向未来15至20年的先进监视跟踪技术/机载雷达验证机”风洞模型。

这一前瞻性项目中，机身平台最终在波音747-200与麦道MD-11之间选择了前者。这意味着这架“21世纪的预警机”（如果还能继续称之预警机的话）在体量上不一般。其机背上方15英尺处架设的近四方形雷达天线罩，则有着长40米、宽14.5米、高3.8米的巨大尺寸，重量更是达到了27至36吨。

按照当时的计划，该机的首架原型机将在1995年之后亮相。

“远水解不了近渴”的新概念

但是这些预想中的构型并没有如期兑现。

美空军对“21世纪预警机”的畅想从20世纪90年代一直延续到21世纪。其间，随着E-3A预警机队的“年迈体衰”，美空军对在下一个十年内对“预警与控制能力”进行升级换代的需求更迫切了。

但这并不妨碍各方对下一代预警机做全新的概念定义——所谓“全新概念”，概括起来就是“下一代预警机何必是预警机？”

也就是说，未来空中预警系统，并不一定是大飞机顶着大功率雷达的形态，不再是战场上那个最瞩目的“千里眼”“空中指挥所”，而是去中心化的、分布式的。

预警机作为“最强大脑”，自然是战场上的首要高价值目标。虽然至今尚没有预警机被击落的案例，但一直以来它都是远程空空导弹的首选目标。

比如，在最新的、被视为美军数字现代化转型重要标志的“联合全域指挥与控制”（JADC2）概念下，所有军种的传感器连接到了一个类似“战斗云”的网络环境中，共享情报、监视和侦察数据。除了能够实现战场信息的高效流转外，还通过AI算法来处理数据、识别目标，辅助决策、推荐最佳打击武器与手段。

美军希望通过JADC2，将现役战斗机、E-2D和E-3A等预警机，未来的B-21轰炸机、“忠诚僚机”、搭载大功率雷达的无人机以及太空中的卫星等个体，都编制到一个庞大全面、多维立体的“预警、监视与指挥控制”网络中——这样一来，传统预警机的任务职能就遭到了消解。

在JADC2概念下，不论是预警机还是其他机型，都只是“战斗云”网络环境中的一个传感器节点。

但在进入21世纪第三个十年的现在，这一愿景依旧停留在将来时阶段，尚需不断的时间才能进入成熟应用阶段。

所以，E-3“望楼”每架次都艰难爬上蓝天的现状与美好的未来愿景之间，美空军还是要先用E-7“楔尾”架起从现实过渡到未来的那座桥梁。

这不仅意味着多年来传闻的“E-7将接棒E-3”终于成真，也带来了一系列的新问题……

不容易的“出口转内销”

近年来，在澳大利亚、土耳其、韩国等海外用户的使用下，E-7可以说是一款成熟的预警机了。但在“出口转内销”的过程中，“楔尾”依然面临着不少问题。

首要问题来自机体平台。作为E-7平台的波音737-700（包括整个737NG家族）早在几年前就已停产。因此，对于E-7的制造来说，是重启737-700的生产，还是为E-7重新选择其他机身平台？目前波音和美国空军都没有给出明确的答案。

因为波音737-700的停产，美空军自用的E-7预警机该选择哪型波音飞机为平台，目前尚无定论。

不过在今年7月的范堡罗航展上，美国空军负责采购的助理部长曾表示，不会考虑以二手波音737-700飞机作为美国空军E-7平台，而是要用新机、新建的机身平台。

这番表态让外界猜测，美空军版本的E-7预警机，也许还可能采用军用版的737-800为机体平台。虽说整个波音737NG家族商用版的生产已经告一段落，但波音还在为了P-8A“海神”固定翼反潜巡逻机而维持着737-800军用版本的生产。只不过波音伦顿工厂的这条军用737生产线的年产量已经从峰值时的18架降到了14架，今年早些时候甚至降到了12架。

综合各方因素，美国预警机的机体平台只会选择波音旗下产品。即便另一巨头洛马一直没有放弃制造预警机的梦想，但目前来看，也只有作为“独苗”的EC-130V/NC-130H，以及依然停留在纸面阶段的C-141。

或许，此次美国空军的E-7预警机订单会再次让这条产线开足马力。而且，如果选择军用型737-800作为E-7平台，一个“意外收获”就是能与P-8A具有更强的平台通用性。这样一来，修飞机的钱又能少花点了。

纵观整个波音737NG家族，商用飞机系列已全线停产，交棒给了737MAX。只有专供P-8A的军用版737-800还在少量生产中。图为英国空军正在将一架二手波音737-700改装为“楔尾”。

同时，作为雷达供应商的诺斯罗普·格鲁门也曾遇到类似的问题：E-7上装载的多用途电子扫描阵列雷达（MESA）的生产已经中断快10年了。

重启生产，意味着要解决很多“重大”的过时问题，包括对十几年前的一些设计、制造工艺上进行优化升级、现代化改造等。这些都得“加钱”“等等”。幸运的是，在美国空军下单E-7之前，英国空军就已经为此埋过单了。

不过美空军多少还得“出点血”——毕竟自家要用的E-7，免不了要根据美空军的需求在指挥、控制、通信等软件系统、自卫系统上做进一步的定制开发，甚至要升级至“顶配版本”。

过渡，还得至少5年

所以，E-7“楔尾”的出口转内销，并不意味着“立等可取”。

根据目前美国空军公布的节点，预计会在2023财年和2024财年为前2架自用款E-7“楔尾”原型机拨款，在2025年开始生产、2027年交付，在2030年形成初始作战能力。

但这也暴露出，从决策到“配齐”，美空军在这一代预警机上，存在至少5年的滞后期。

停在夏威夷珍珠港-希卡姆联合基地的澳大利亚空军E-7“楔尾”。一些智库建议美国空军应对E-7的换装早作准备，譬如通过加强与澳、英、韩等国E-7机队的联训来尽早熟悉机型。

这也难怪如米切尔航空航天研究所等美国智库不断心焦地“提醒”美国高层，催促美国国会和空军尽快达成共识，尽早批复预算，加速推进美国空军预警机的新老交班——背后隐含的抱怨，是“甲方”不要再贪大求全，不要步子迈得太大。

否则，本来是考虑到“技术成熟”这一优势才选择E-7“楔尾”，到最后却可能因为机体平台和雷达设备的生产和升级问题，使得整个项目的进度遭到拖累。

如果在自用的E-7身上加入过多的改进的、全新的技术，势必会拉长该机的测试、试飞和验证的周期。

毕竟，大型预警机的制造与使用从来都不是飞机和雷达系统的简单“1+1”，而是航空领域数一数二的战略级大型装备。

而在E-7外贸转自用的过程中，如果美国空军过度“拔高”性能指标，那么随着改进升级以及全新技术应用比例的增加，新技术所带来的风险也会随之攀升，甚至直接拖累整机的可用性，造成预算超支、成本上涨、生产交付部署延误等后果。

为了给E-7的采购腾出预算，未来几年美空军将削减大约一半的E-3机队。

正在与美式预警机脱钩的欧洲

目前美国空军将如何打造自用款的E-7“楔尾”，依然有待观察。但有一点很明白：作为主机厂商的波音对此是有所期待的。希望美空军的下单能成为E-7的“活广告”，带动该机的海外销售，促使一些E-3A“望楼”的用户在未来的升级换代中跟进选购E-7。

但是，作为E-3A重要用户国的北约，恐怕不会再延续对美制预警机的钟爱。毕竟对于“下一代预警机”，欧洲同样有着远大梦想。

此前，空客、洛马、BAE系统、诺斯罗普·格鲁门、康士伯（挪威）、MDA（加拿大）、GMV（西班牙）、Exence（波兰）和IBM这9家公司共同组建了“大西洋先进全域弹性作战战略合作伙伴关系”（ASPAARO），这一松散机构的目标是在2035年前后推出“联盟未来监视与控制”（Alliance　Future　Surveillance　and　Control，AFSC）系统。

从目前发布的宣传短片来看，AFSC系统的目标，一方面是取代当前北约的E-3A“望楼”机队；另一方面，该系统也可能如美国JADC2那般“宏大”，构建一个“战斗云”，由此，有形的预警机在这张“监视和控制网络”中也只能算一个核心节点。

空客发布的AFSC宣传短片中，其预警机CG影像呈现出双发特征，说明这一预警机已经不是今日北约的E-3A“望楼”了，更像是基于空客机体平台的型号。