中国航空报讯：9月19日，美空军部长弗兰克·肯德尔在空军协会年度空天网大会的圆桌记者会上表示，“下一代空中主宰”（NGAD）项目仍处于设计之中，并未正式进入工程制造与发展（EMD）阶段，也未通过里程碑B评审。这一表述与他今年6月参加美国传统基金会举行的活动时透露的信息大相径庭。当时肯德尔称：“我们已经针对未来项目投产的飞机启动了EMD工作。”

肯德尔的最新表述也引发了外界对于美空军六代机能否在2030年前如期交付并形成作战能力的质疑。

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美国防部采办流程中，里程碑B节点标志着该项目完成技术成熟阶段，可转为正式采办项目，项目负责方可继续完善初始设计，并聚焦系统综合、制造流程和批产前的其他细节。

当肯德尔于6月透露NGAD项目将在2030年前交付部分能力后，这一消息使不少航空界从业人员感到震惊，普遍认为其研制进度超过预期。防务新闻在内的多家专业媒体均报道称，肯德尔暗示NGAD已正式进入EMD阶段。

实际上，9月7日肯德尔在参加国防新闻会议时就表示，他无意对媒体发出上述暗示。肯德尔自称：“我是一个传统的学院派，也从事（国防领域）工作很长时间，我仍然将工程制造与发展视为开展全新设计的一个阶段。”

当9月19日的圆桌会上被再度问及NGAD项目时，肯德尔进一步予以澄清，表示美空军仍在开展设计工作，且他此前所说的EMD术语是出于“我（个人）的俗语表述”（my colloquial sense）。他还指出，美空军尚未作出里程碑B决策，这是完成初始设计评审并进入EMD阶段的先决条件，但该军种的目标仍然是在2030年前投产NGAD。

美空军部负责采办、技术和后勤的助理部长安德鲁·亨特本月也重申，美空军的目标是在2030年前“部署NGAD中的有人平台”。作为该机的无人僚机，“合作式作战飞机”（CCA）可能在更短时间内服役。

肯德尔关于NGAD仍在设计且未进入EMD阶段的表述使得外界疑窦丛生。美国传统基金会研究员，退役空军飞行员约翰·维纳博就表示，NGAD有可能在2030年左右形成初始作战能力（IOC），但概率正不断减小。米切尔空天研究所资深研究员，前F-16飞行员希瑟·彭尼称：“我高度怀疑NGAD将在2030年前达到全速率生产的里程碑C决策点，比较现实的预期是这一节点可能出现在本世纪30年代的某个时间。如果空军最终证明我的预测是错的，我会非常高兴。”

肯德尔在今年6月还曾指出，美空军的采办项目从进入EMD阶段到形成IOC，平均耗时近7年。在空天网大会的圆桌记者会上，他又表示NGAD很可能压缩这一周期，“我不确定NGAD（是否）会是一个‘平均的’项目”。他本人正致力于推动军种采办，以较常规流程更快速的流程部署CCA等新能力，例如除非绝对必要，否则不开展演示验证和技术实验，直接进入EMD阶段；如果技术风险较高，则以更聚焦、更高效的方式化解风险。

维纳博和彭尼警告称，由于NGAD公开披露的信息太少，该项目未来可能遭遇更多阻力，压缩7年周期的难度也将越来越大，“全盘采购商业现货产品也许能够实现这一目标，但NGAD项目事关尖端技术”。“考虑到极高的保密程度，（NGAD）无疑会形成一种先进能力，但从设计到材料，从制造到能力，外界对其知之甚少”，而组成NGAD“系统簇”的不同能力，也亟需开展大量试验。正如彭尼所说：“（NGAD‘系统簇’）可能不止一型飞机，而是多型（平台）。而无论这些平台是编队成员还是跨域分布，我们都需要证明NGAD能够与它们互联互通。”

美空军近年来加速退役老旧平台，将资金转向NGAD等先进项目。这一举措也使外界担忧，如果NGAD未能如期形成战斗力，将对美国的空中优势乃至国家安全造成巨大风险。正如肯德尔在回应记者关于NGAD单价可能为F-35数倍时所强调的，“这个国家能承受失去空中优势（所产生）的后果吗？我们必须拥有空中优势”。