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在元宇宙之前，IVAS(集成视觉增强系统)护目镜旨在为部队提供增强现实的信息流。

在现实和虚拟的存在之间：2021年12月，美国空军官僚机构中的一个小办公室举办了一次会议，大约有250人，聚集在一间会议室里，有常见的白板、即时贴和黄色文件夹。

但这个会议室并不实际存在，与会者相隔千里之外，范围从美国到日本，都戴着Oculus头显。通过这次会议，访问者进入了爆炸性的——即使是不确定的——元宇宙炒作的中心，这个概念已经酝酿了几十年，但在去年Facebook改名为Meta时被完全带入主流。

现在，元宇宙，基本上是相互连接的虚拟世界，可能通过虚拟现实或增强现实来访问，正在抓住消费者的世界并不断扩大。NBA的布鲁克林篮网队已经申请了“Netaverse”的商标，并计划在元宇宙的虚拟世界中播放比赛。MLB的卫冕冠军亚特兰大勇士队宣布了其球馆的元宇宙版本。沃尔玛和耐克等主要消费公司已经宣布计划在这个概念上获得领先收益，无论公众是否真的想要这一切。

“现在还不清楚，在未来一两年内，你是否真的会得到这一概念的真正广泛采用。每个人都在谈论它，但我要说的是，现在元宇宙是一种企业时尚，而不是用户时尚，”国防初创公司Anduril Industries的创始人、也许是最受欢迎的VR头显Oculus的创建者Palmer Luckey说。然而，最终，“元宇宙肯定会发生”。

一群充满激情的人异口同声地认为，元宇宙是一项根本性的进步，将成为人类未来的核心；这些声音遇到了同样一群狂热的怀疑论者，他们认为公司们只是在追逐一种技术热潮，而这种热潮要么已经存在了几十年，只是没有花哨的品牌，要么没有消费者会真正需要。

问题是，无论是哪一方，或者是任何一家为其元宇宙业务感到胆怯的公司制企业，似乎都没有对这个词的含义做出实际的定义。

新美国安全中心兼职高级研究员、分布式模拟软件公司Improbable美国国防与国家安全研究负责人詹妮弗-麦卡德尔（Jennifer McArdle）说：“它是万事万物，也是任何事物——这意味着它什么都不是。”

但是，对元宇宙的炒作和希望并不局限于民用领域，它正慢慢地浸入五角大楼，在那些急于展示军队的技术进步立场的领导人中，以及在那些认真研究该技术的有用性的人中。

国防承包商们鼓吹增强现实和虚拟现实技术将为军队带来元宇宙。军事模拟训练投资被定性为元宇宙研究。而那个美国空军办公室将其虚拟现实会议称为对元宇宙的早期尝试——伴随着非同质化代币（NFTs）。

为了了解军队和元宇宙的未来，记者采访了五角大楼的主要官员、外部专家和工业界的代表。虽然热情的程度不同，但越来越多的人同意，只要军队以清晰的（如果是增强的）有洞察力的眼睛进入虚拟世界，它可以大大有利于美国的作战人员，从沉浸式作战计划到超现实的虚拟训练，到以前所未有的方式真正体验武器系统。

但是，就像过去的技术飞跃一样，如果元宇宙不能避免成为那些没有完全掌握这一概念的领导人扔给每个问题的空洞的流行语，五角大楼最终可能会浪费数以百万计的美元来追逐一个虚拟的梦想。

麦卡德尔说：“这确实迫使我们在涉及国防时打开分析的窗口，不仅仅是这些虚拟世界在理论上如何影响战场的有效性，而且还包括军队作为一个官僚和社会组织如何供应和支持其作战人员。”

军队是否已经参与到了元宇宙中？

在 “元宇宙”这个词出现的很多年前，五角大楼就在尝试互联的虚拟世界这一宽泛的概念。1978年，美国空军上尉杰克-索普(Jack Thorpe)发表了一篇论文，概述了用于分布式任务规划的网络化模拟器。几年后，美国国防高级研究计划局接手了这个项目，项目被称为模拟器网络（SIMNET），后来过渡给到美国陆军。

“如果元宇宙只是一系列相互连接的虚拟世界，你可以说，自90年代以来，军队中一直有这么一种非常笨重的元宇宙，”麦卡德尔说。

术语 “元宇宙”源于1992年的小说 《雪崩》（Snow Crash），这是一部由尼尔-斯蒂芬森（Neal Stephenson）创作的反乌托邦科幻小说，其中主角戴上VR头显，进入 “元宇宙”，他的化身在那里生活、工作、派对并偶尔参与剑斗。

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军队的元宇宙可能包括飞行战斗机的体验，比如这些F-35战斗机。

今天，关于元宇宙的讨论主要集中在网络游戏或用户基本上可以“生活”在其中的虚拟世界，主要是作为一个社交舞台。从根本上说，正如其他以技术为焦点的贸易出版物所写的那样，“元宇宙”是一个共享空间，不会因为用户摘下VR头显而消失。

但是，由于没有明确的、坚定的定义，所以存在大量的混乱。什么是一个元宇宙(a metaverse)与（整个）元宇宙(the metaverse)？从根本上说，是否可以(同时)存在多个元宇宙？

或者对于军队来说，如果一个士兵进入一个单独的虚拟训练环境，这算是元宇宙，还是仅仅是虚拟现实中的训练？如果该VR体验与另一个虚拟环境相连接，在那之后这是否是一个元宇宙呢？如果一个士兵没有持续地 “生活 ”在那个环境中，那它到底是不是一个（整个？）元宇宙？问题就这样继续下去。

“现实情况是，今天任何人称之为元宇宙的东西里面几乎没有任何一种与几十年来VR行业的人们所称的元宇宙完全类似，”Luckey告诉记者，并补充说将任何由虚拟现实访问的数字空间称为 “元宇宙”是 “疯狂”的。

“公司们正在称他们的东西为‘这是我们的元宇宙’。这就像说‘这是我们的互联网’。这就像，不，这不是这一切的工作方式，”Luckey说。“元宇宙是一个包罗万象的术语。不能说你有一个元宇宙。如果你有一个多人游戏，那也不是一个元宇宙。那是一个游戏，比如说，我们拥有这些游戏已经有很长一段时间了。”

他说，与商业公司相比，军方在谈到元宇宙时一直比较清醒。

“在军队里，我实际上没有看到我在企业界看到的那种狂热。军队里的人了解VR如何解决他们已经思考了20、30、40年的问题。”他说道，“随着技术的进步，他们能够将其用于越来越多的事情。”

Luckey预测，“现实中的高质量VR”可能还需要10到15年，而准确模拟冲浪等活动感受的能力可能还需要30到40年。但是，整个美国国防部有许多努力在尝试建立用于测试、训练和实验的虚拟环境，而且已经进行很多年了。

2014年，美国海军研究办公室和与美国国防部关系紧密的南加州大学创意技术研究所展示了蓝鲨项目(Project BlueShark)，这是一个虚拟现实项目，展示了一个虚拟世界，允许水手在三维态势感知下驾驶船舶，在远方与船舶设计师合作维修船舶，并指挥和控制部队。关于这个项目的报道指出，用户可以将他们的视线从舰桥转移到头顶飞过的无人机上，看向所有不同的方向，以及虚拟主持招待千里之外的其他人，讨论战术和军事行动。

“按照现代的标准，这是很有元宇宙风格的，而且他们在很久之前就在研究它了，”Luckey说，他在Oculus之前曾在南加州大学的创意技术研究所从事虚拟现实项目。

蓝鲨项目是2010年代中期的早期元宇宙实验。(美国海军照片：约翰-F-威廉姆斯拍摄/发布)

正如麦卡德尔所说，军事元宇宙的 “最完美的”概念将把士兵用于训练、教育、实验和社会生活的虚拟环境的基础无缝连接起来，最终产品是 “在这些虚拟世界之间无缝移动的丰富数据，真正提供对个人的整体洞察力”，尽管她补充说，“要达到这个目标将非常困难。”

完善这些“世界”之间的数据交换，使信息可以在它们之间传递，可以从根本上改变军事演习、实验（如Project Convergence）和训练之间的关系。与其说是一次性的活动，不如说这些活动可以合并成类似于一个长期的日复一日地发展的训练活动。

麦卡德尔说：“你可以让数据和信息在每个事件中流动，这样你就能以一种更有效的方式进行迭代。现在，如果你能拿到你在制定新的军事行动概念或新的战术、技术和流程时迭代的所有信息——然后所有这些都能立即被输入到训练环境，在那里你正在训练你的作战人员立即使用这些新的军事行动概念或这些新的战术、技术和流程们，而且中间并没有很大的鸿沟。”

在炒作之外，元宇宙还有意想不到的未来用途？

对于负责在美国空军内部推动创新技术应用的美国空军装备司令部数字转型办公室（DTO）来说，2021年12月的会议是为了探索可能性的领域，官员们试图证明完全沉浸式会议对人员遍布全球的军事部门可能产生的价值。

“我承认，我们的第一次会议更加倾向于VR会议，而不是真正释放元宇宙的力量，”数字转型办公室的首席项目经理文斯-佩科拉罗(Vince Pecoraro)说，“元宇宙中发生着那么多事物，美国空军没有能力去挖掘，因为我们并不那么经常在里面玩。”

美国空军装备指挥部/DVIDS

超过250人参加了这一次在线活动，该活动利用数字转型办公室(DTO) Metaverse让参与者参与到虚拟现实生态系统中，旨在推动整个社区的创新思维和数字优先的思想战略。

以非同质代币(NFTs)为例，这种经常被人诟病的基于区块链的数字资产，它 “代表 ”了现实世界的物体，如艺术品。好吧，数字转型办公室正在创建一个挑战币NFT，一个用户可以在他们的虚拟空间中珍惜的数字资产。虽然这个概念可能会让怀疑论者翻白眼，但从理论上讲，元宇宙的虚拟世界可以提供非传统的激励措施，以吸引不同世代的作战人员。

“理论上，我们也可以通过元宇宙提供新的募兵奖励，”麦卡德尔说。“因此，除了奖金或《退伍军人法案》，你知道，我们看到新形式的金融交易和虚拟商品，例如NFT的出现。从理论上讲，元宇宙可以为我们提供机会，从激励的角度来考虑这个问题。”

这毕竟是一代游戏玩家，电子游戏公司已经证明了玩家会为了哪怕是虚拟的装饰奖励而走多远（或者说他们会付多少钱）。

除了NFTs之外，随着元宇宙技术的成熟，专家们表示，从战场作战中心到维持任务，军方将从元宇宙所能提供的完全沉浸式会议中受益。

例如，专家们说，任务规划通常充满了PowerPoint演示文稿和文档，可以被更新，这样高级决策者就可以在元宇宙中与规划者会面，并通览不同的作战行动方案。作战中心可以有图表、数据流、实时视频和显示计划行动的实体地图或表格。今天，如果指挥官或高层人员通过电话或电视电话会议进入该实体会议，他们可能无法看到所有这些信息。

他们 “可能开始看到二阶和三阶效应。而且，他们可以开始填补一些细微的差别，这些差别在今天转让这些资产的方式中被遗漏了，”一位与美国政府有业务往来的高级技术公司高管在匿名的条件下告诉记者。

但首要的问题仍然是：为什么要在虚拟世界这种技术深水区举办活动而不是电视电话会议？答案取决于如何使用它。

数字转型办公室的负责人凯尔-赫斯特(Kyle Hurst)说，他不会使用他们的虚拟会议空间进行定期的员工会议。而Luckey在被问及在虚拟现实中接受采访会有什么好处时，回答说 “可能不会有那么多”。

“但是，如果你在谈论复制去另一个国家，在荧光灯下坐在会议室里，然后与一些人交谈几个小时，最后你与他们握手的体验......VR将非常、非常迅速地主导这个世界，”Luckey说。“效率就是这么好。”

佩科拉罗说，元宇宙对主持人“需要[与会者]看到、感觉到和触摸到我所谈论的东西”的会议很有用。

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元宇宙可以在虚拟训练和战斗模拟中结合从士兵到空中支援的资产

该技术的沉浸式性质可以让分散在世界各地的军事领导人聚集在一起，讨论武器系统或其他平台的发展，并体验它们，类似于蓝鲨项目(Project BlueShark)。例如，这对军事装备的维护者来说可能很有用。利用元宇宙的虚拟协作空间，维护者在需要帮助时可以 “打电话给朋友”寻求帮助。

美国科学应用国际公司（SAIC）数字业务部的沉浸式技术副总裁Bob Kleinhample说：“如果你需要帮助完成手头的任务，其他人就可以进来帮助你。现在你在操作或维护一个系统时，就可以让其他人们在这个虚拟世界中进行合作。”

或者如这位行业主管所说，军事官员可以以独特的方式体验武器系统。

“你可以特别关注它。你可以看到它，你可以驾驶它，你可以看看它的性能，”这位主管说。“你与它互动的能力变得更加丰富。你想想看，比如说，一张照片值一千个词，一段视频剪辑值一百万个词--那么，能够在你所在的任何地方实际体验这一切，他的价值是多少呢？"

合成训练：一个元宇宙的测试用例

也许军队中互联互通的虚拟世界最明显的用例就是合成训练。由于每年（美军）死于训练的士兵比死于战斗的士兵还要多，这是一个可以拯救生命的工具。

在佛罗里达州的奥兰多，美国陆军准将威廉-格拉瑟（William Glaser）是该军种合成训练环境跨职能小组的主任，他领导着一个办公室，试图建立美国陆军的合成训练环境（STE），根据定义，这项技术可以被认为是一个元宇宙，因为它作为一个虚拟世界存在，而且可以与其他世界相连接。

合成训练环境（STE）是一个虚拟的训练环境，以补充实战训练，并在士兵可能面临的任何类型的地形上，从城市作战到山地作战，模拟从排规模到更高规模的美国陆军编队的战斗场景。根据美国陆军网站，它将“实战、虚拟和建设性的训练环境汇集到一个单一的合成训练环境（STE）中”，并将为 “地面、下车和空中平台以及指挥所，在需要的时候”提供训练功能。

格拉瑟说，合成训练环境 “本质上是可以与整个元宇宙相互连接的一个元宇宙”--这正是批评者在论证元宇宙是愚蠢的时候指出的短语，但也没有错，这又取决于如何定义元宇宙。(格拉瑟对元空间本身并不陌生，他称《雪崩》是一本 “伟大、很伟大的书”）。

“如果你只是简单地退回到这个定义--它实际上是一系列相互连接的虚拟世界--那么，从理论上讲，你可以提出它是一个元宇宙的理由，”麦卡德尔在谈到格拉瑟的项目时说。“现在，很多人将会不同意这一点，因为他们会想在其中看到更多的东西。”

对Luckey来说，合成训练环境（STE）更像一个多人游戏，而不是一个元宇宙，因为 “元宇宙更像一个城市，而游戏更像游戏……不过划清这条界限是相当困难的。” 元宇宙的定义很模糊，以至于Luckey回想起美国最高法院关于淫秽的古老裁决：“当我看到它时，我就会知道它是。”

美国陆军的虚拟训练环境有很多迭代版本，但合成训练环境的目的是将几个训练现实编织成一个联合构架。拥有相互连接的虚拟世界的想法突出了老式合成训练系统的局限性。这些系统是单一的，在建造时没有整合新模型的意图，而且很难更新。

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一名美国太空军士兵用虚拟现实技术进行训练，这是军方对元宇宙的一个潜在用途。

例如，如果一个军种想把一个新的网络或电子战模拟整合到当前的合成训练器中，那么这个新的模拟必须被如此建立起来，以便与已经建立在环境中的每一个其他模拟或模型进行无缝互动，这是一个耗时和繁琐的过程。

“从根本上说，它们不会随着战争特征的改变而改变。所以，我的意思是，从本质上讲，为了使合成训练达到我们拥有这些，你知道的，可无缝互操作的虚拟世界的地步，我们将不得不转向以一种更加模块化和可组合的方式建立这些环境，”麦卡德尔说。

格拉瑟说，任务演练是元宇宙可以增强士兵训练的 “顶点”。士兵们将沉浸在沙漠、山区或高原的数字环境中，每个环境都有不同的战术、技术和程序，士兵们可以不断地演练任务。例如，在部署前模拟伊拉克或阿富汗地形的虚拟训练可能比在美国佐治亚州斯图尔特堡的沼泽湿地训练更有利。

格拉瑟说：“这使我们有机会让士兵沉浸在他们可能实际作战操作的环境中，而不是他们真正训练的场地。”

虽然现在似乎不太可能让士兵有一个持续的虚拟存在，跟着他们走，但它可以提供更准确的训练。更多的数据流可以让士兵针对敌人的表现特征进行训练。或者，如果士兵的虚拟存在与他们的身体状况相匹配而被上传，它可以提供更真实的训练，可以着重士兵和他们班的物理限制。

“如果拥有一个持久的数字角色是有意义的，比方说，与你现实世界的身体特征相匹配，以便在所有不同的模拟和训练工具中，相对于与你一起工作的其他人，你的表现处于正确的水平--如果这是解决问题的正确方法，我相信军队会这样做，”Luckey说。