5月底，美国空军发布了一份关于“新型隐身第六代载人战术喷气式战机”工程和研发制造（EDM）阶段的合同招标公告。

这一消息被美国媒体“战区”（WarZone）网站报道后，引发了广泛关注。据悉，此次招标是作为美国空军更大规模的“下一代空中优势现代化计划”（NGAD）项目的一部分而开展的，未来的NGAD战机很可能直接取代美军现役F-22机队，其整体计划的适用范围也将远超出F-22。

NGAD战机想象图

(资料图片)

取代F-22，用什么新技术？

一些画师构想的美军六代机。

美媒分析称，想赢得这份合同，将面临非常激烈的竞争，而且这很可能是美国空军建造的最后一型有人驾驶的战术战机。

美国空军部长弗兰克·肯德尔此前认为，NGAD项目在2022年6月已进入EDM阶段。但经过美国空军对该项目完成度进行调查后，2022年9月，肯德尔又表示尚未达到这一进度。

不过目前至少可以证实，NGAD项目在多年前便交付了一架验证机，并经过了长期的试验试飞——肯德尔曾表示，NGAD项目最早的启动标识是2015年美空军的“先进实验设计工作”。

由于高度保密，外界对美空军六代战机的技术细节所知仍然有限，谁将提交招标方案尚不得而知。不过外界普遍预计洛马公司、诺格公司和波音公司将成为核心竞争者。

肯德尔曾表示：“NGAD致力于提升装备杀伤力，以及高强度竞争下的生存能力、续航能力、互操作和适应能力，它代表了F-22技术的代际飞跃……”

诺格公司关于未来战机的宣传片截图。

他还表示，NGAD将会发展为非常“精致”的平台，未来每架六代机成本将达到“数亿美元”。包括宽带超薄红外隐身技术、先进电子系统和电磁频谱作战能力等在内的关键基础技术，更大的航程与有效载荷，都将是NGAD相比于目前五代机的显著技术提升。

此外，更广泛的NGAD项目规划，还包括专注于开发具有高度自主性的先进无人机，以及新型航空发动机、武器、电子战套件、传感器、作战管理系统和其他系统等。

以F-35为戒，不再追求激进

F-35

美媒分析称，从美空军发布的招标公告来看，有明显的迹象表明，美国空军正在力求避免重蹈过去在其他备受瞩目的飞机采购项目中所犯的错误，尤其是F-35A曾经历的“弯路”。

肯德尔曾公开表示，由于复杂程度过高，NGAD项目将不再追求激进的采购策略。他特别提到了前任空军部采办助理部长威尔·罗珀曾提出的饱受争议的“数字化百系列”采购策略。

罗珀曾提出，NGAD项目将以5年为一个周期对战机进行快速迭代，每个批次生产不到100架，在一型投产的同时下一型号启动研发，从而能够使NGAD战机始终使用最新的技术。不过肯德尔却认为，这种模式也许适合无人僚机，但是并不适合有人战机应用。

未来美国六代机激光武器发射的想象图。

肯德尔还暗示至少有两家公司正在进行NGAD项目的竞争性开发，从而进一步降低技术风险。他希望每个政府能够获得更多的数据权利，以便在后续升级和维护交易中减少对原始设备制造商的依赖。这将有助于空军避免让一家公司在未来的升级和维护合同上“永久垄断”，就像洛马和F-35的情况。

此外，根据美国《空军时报》（AirForce Times）的报道，无论最终NGAD战机将变成什么样子，美国空军都有一个明确的愿景，即希望获得一个相对成熟和稳固的设计。

肯德尔以F-35为例称，F-35没有首先对设计进行完全的测试或审查，然后，设计变更和其他升级将迭代集成，这样做的目的是让生产线更快、更早地运转起来……

美国防部原本认为这有利于节省成本和时间，但事实却恰恰相反。除了飞机三种不同的核心型号外，美国军队中的F-35现在还存在许多不同的子配置。有些升级成本过高，而且不太可能达到原来的预期使用寿命。

波音公司推出的六代机想象图。

肯德尔承认，在NGAD战斗机的设计过程中仍然会有一些关联性设计，但它将以“理性的方式完成，不会冒过大的风险”。

美空军还希望NGAD项目能够集成近十年来的先进飞机设计研究成果。肯德尔表示，目前他们的努力已经集成为至少一架验证机。一些美国军事媒体表示，这架验证机在测试中表现良好，这将有助于项目降低风险。还有一些相关技术已经通过“他机领先试验”的方式装载在F-22上启动测试了。

预计2020年代服役，空中“指挥官”

美国空军部长弗兰克·肯德尔。

美军长期以来一直希望，NGAD战机能够取代F-22并替代其功能，甚至充当隐身无人机的“四分卫”（美式橄榄球比赛中的场上指挥者，意在让NGAD战机指挥无人机作战）。

2022年，弗兰克·肯德尔曾宣布，美国空军将购买约200架NGAD战机，以及至少1000架无人僚机，NGAD战机空中指挥作用将进一步得到加强。

这1000架无人僚机的数据最初源自美国空军提出的一个作战概念：让两架无人僚机与一架有人战机进行配对，也就是说美军至少需要500架可指挥无人机作战的先进战机，

除了设想中的200架NGAD战机之外，剩下的300架将由F-35战机来补充。而作为无人僚机的“协同作战飞机”（CAA）项目也是整个NGAD计划的一部分。

F-35与无人僚机配合的想象图。

加上NGAD战斗机相对较低的预期产量和较高单价，可能会导致参与者对EMD合同的激烈竞争，虽然美国空军目前正计划购买至少1000架同一类型的无人僚机，但肯德尔已同意购买数百架甚至数千架多种类型的无人机，而随着项目进展，载人的NGAD战机最终数量也可能会出现波动。

美国空军已明确表示，希望在明年某个时间授予NGAD项目工程和研发制造合同，并且希望NGAD六代机能够从21世纪20年代末开始投入使用。

这一计划表或许说明NGAD项目已经完成了重要的研发工作。

在美军2024财年中，美国空军要求为NGAD战斗机项目拨款至少19.3亿美元，其中有2.76亿将明确用于减少NGAD战斗机风险，而这笔资金还不包括NGAD项目中更广泛的一些产品，比如之前提到的无人僚机“协同作战飞机”（CAA）项目以及为六代机配置的自适应变循环（NGAP）发动机等。

美国海军的六代机构想。

此外，随着NGAD战机授予工程和研发制造合同的招标，会对美海军的六代机项目产生怎样的影响也是媒体热议的话题。

美海空军对于下一代战机有不同的技术要求，但是同时他们在各自的六代机项目上又有密切合作。美国军事媒体曾预测，美国海空军的六代机可能将使用共同的通信架构，方便互相控制彼此的无人僚机，两款飞机在许多其他方面也将深入合作。

虽然最终两款飞机外形看起来会略有不同，但是其子系统、涂层等可能会共享。目前美国海军有自己的六代机开发项目，代号为F/A-XX，该项目或将在2024年有大幅扩展。

此外，有人驾驶的NGAD战机还可能与以B-21轰炸机为核心的远程打击机队相互配合。