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据英国《飞行国际》网站5月3日报道，近日在美国国会举行的预算听证会上，美国空军部长肯德尔表示，他希望在本世纪30年代初开始生产目前仍处于概念阶段的“下一代空中加油系统”。

美国空军的目标是在本世纪30年代初使用隐身空中加油机，将该项目的计划进度大幅提前。今年1月，美国空军曾公布了开发“下一代空中加油系统”（NGAS）的项目，这是一种低可探测的全新加油机。一份相关的信息征询书（RFI）将新型加油机的初始作战能力里程碑定在2040年。美国空军部长弗兰克·肯德尔于5月2日向国会披露了2030年的目标，认为该目标与美国空军采购计划的更广泛变革相一致。肯德尔在5月2日的国会预算听证会上表示，“不会是2040年，会比那早得多。我们想尽快完成设计。”

肯德尔希望生产能尽快开始，以便美国空军能在本世纪30年代初开始部署加油机。他补充指出，这样的时间表仍然是理想的，直到美国空军更好地定义飞机及其能力。“我们已经从根本上改变了我们的加油机采办策略。我们需要转向下一代加油机能力，这种能力具有足够的弹性，能够应对步伐挑战。”

“步伐挑战”是美国国防部对美国面临的战略威胁的说法。

美国空军参谋长查尔斯·布朗将军在5月2日的听证会上坦陈，“加油机对我们形成战斗力非常重要”。

美国空军曾计划开发一种名为KC-Y的所谓“过渡型加油机”，以填补KC-46采购结束和首批NGAS交付之间的空白。基于空客A330多功能加油/运输机的洛马公司LMXT方案被广泛认为是该项目的领先者。然而，2024财年美国空军预算文件表明，美国空军已经放弃“过渡型加油机”计划，而是选择购买更多的KC-46，并加快NGAS的发展进度，其2024财年预算申请开始为NGAS

采购提供资金，包括分析替代方案和定义设计要求。

肯德尔向国会表示，即使有一个加速的时间表，该军种也面临着NGAS生产开始和KC-46采购合同到期之间的时间差。

尽管NGAS的概念仍处于早期阶段，但种种迹象表明，这种飞机不会像KC-46那样是经过改装或重新设计的商用飞机。肯德尔在1月份的国会作证谈到加油机时认为：“传统上，我们可以将商用飞机改造成加油机或运输机。它们在设计上对生存能力或恢复能力没有很高的要求，而威胁正在夺走我们的自由”。