2021年4月，新加坡空军的A330 MRTT空中加油机机队形成作战能力，同时，新加坡空军装备的A330 MRTT成为世界上首款具备能够进行自动空中加油（Automatic Air-to-Air Refuelling，A3R）能力的空中加油机，A3R运用的加油方式是伸缩套管。

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空客在今年7月19日在官网上总结了这段研制历程，并表示，A3R能力已经通过认证，A3R系统不需要在受油飞机上安装额外设备，可以减少空中加油操作员（ARO）的工作量，提高安全性，并优化空对空加油（AAR）程序，提高空中加油效率，能够实现空中优势。A3R系统将作为选装配置，由采购A330 MRTT加油机／运输机的客户选择是否安装。

空客特别指出，完成的A3R 开发仅是SMART MRTT（“聪明”或“灵巧”多用途空中加油／运输）计划的一部分，空客公司将继续开发无人自主空中加油机（Autonomous Assets Air-toAir Refueling，A4R）和自主编队飞行（Autonomous Formation Flight，AF2）技术，目的是实现空中加油全流程的无人化、自主化和智能化。

A3R研发过程

空客公司从2016年开始研制A3R系统，并在A310验证机上安装以进行试验，经验证技术成熟后再移植到A330MRTT上。2017年5月，A310验证机开始与F-16战斗机进行空中加油干对接（对接但不输油）测试，检验A3R系统控制机上的伸缩套管精准对接F-16飞机上受油口的能力。2018年，A310验证机又与一架作为受油机的澳大利亚空军A330MRTT进行了空中干对接，验证了A3R系统为大型飞机进行自动空中加油的能力。2020年4月，空客公司宣布，安装了自动空中加油A3R系统的A310空中加油技术验证机，使用伸缩套管首次实现了全自动空中加油，为一架F-16战斗机完成了空中加油。随后空客将A3R移植到A330MRTT上，进行作战能力验证，新加坡空军作为首个A330MRTT的A3R能力的使用用户，参与了A330MRTT上的A3R系统集成、飞行测试和认证。

A4R的发展计划

空客将继续推动空中加油的无人、自主和智能化，下一步将通过其子公司UpNext公司开发一款Auto"Mate验证机，用来集成验证无人自主空中加油（A4R）技术和自主编队飞行（AF2）技术。验证机将在2023年开始进行飞行测试，并在2024年年中完成空中对接演示验证，A310验证机继续作为加油试验平台进行试验，DT-25无人机将改装为空中受油的Auto"Mate验证机进行开发测试。UpNext公司重点在于开发Auto"Mate验证机的空中自动受油的一系列技术。

一些思考

1.变革空中加油机手段和训练模式

空客通过A4R实现无人自主空中受油，加上A3R能够实现自动空中加油，使空中加油这个高风险空中操作转变为无人、自主、智能化操作。英国曾统计表明，为了培训毫无空中受油经验的飞行员，使其完全胜任受油任务，至少需要40次对接训练任务，加油机和受油机一起飞行约8小时。使用实装训练加油员需要有加油机和受油机的配合，而KC-135这种大型飞机一个8小时的架次大约要花费超过49000美元，还不包括受油机的使用成本。A4R技术可以向其他无人机和有人机移植，有人机在未来空中加油任务中，飞行员可以由操作者转变为监控者，只需要下达相关指令，空中受油可自动完成。空中加油无人、自主、智能化操作，可以极大降低机组人员工作强度和培训成本，提高安全性和效率，甚至可以取消相关训练和认证。

2.国际空中加油机市场上A330 MRTT优势扩大

当前，除了日本和以色列选择美国KC-46A之外，A330 MRTT已经获得11个国家和组织的订购，多数原装备美国KC-135加油机的国家都替换为A330 MRTT。美国加油机发展注重规模效率，需要平衡单机性能和机场停机坪面积等指标，保证出动强度和灵活性，美国空军为KC-135加油机机队就部署了19台训练模拟器。多数国家空中加油机数量少，不具备完整的训练体系，培训能力弱，A330 MRTT的无人、自主和智能化会降低加受油机的训练难度，减少训练对飞机寿命的消耗，将更受市场青睐。这些国家本身也更注重更高的单机性能，A330 MRTT也可兼容大多数欧美作战飞机。

3.无人自主空中加油机在民航具备应用潜力

民航客货机载重航程是核心盈利指标，如果应用空中加油可以载重更多，飞得更远。原先空中加油人员操作风险高，难以满足适航安全性要求。无人自主空中加油机将克服这一障碍，编队、对接、输油、分离等操作完全自主完成，高效、安全，在紧急航空运输和公务机等领域具有一定的应用潜力。